Ashtanga yoga σημαίνει « το οκταπλό μονοπάτι της γιόγκα», έτσι όπως περιγράφεται από τον σοφό Patanjali στα Yoga Sutras.
Τα «Yoga Sutras» ( αφορισμοί της γιόγκα) γράφτηκαν μεταξύ 400 και 200 π.Χ. και αποτελούν το αρχικό κείμενο της επιστήμης της κλασικής γιόγκα, στην οποία ο συντάκτης, Patanjali, αντιπαραβάλλει και συστηματοποιεί τις υπάρχουσες τεχνικές και γνώσεις της γιόγκα. Τα Yoga Sutras περιγράφουν την γιόγκα σαν: «yogash citta-vrtti-nirodha», το οποίο σημαίνει: «Η γιόγκα είναι η παύση των διακυμάνσεων του νου». Μόνο με ένα ήρεμο νου μπορεί κανείς να βιώσει την αληθινή φύση της ύπαρξης.
Για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, η πορεία που περιγράφεται στα Yoga Sutras αποτελείται από οκτώ βήματα:
1. Yama (ηθικοί κανόνες)
2. Niyama (τήρηση εσωτερικών συμπεριφορών)
3. Asana (στάσεις)
4. Pranayama (έλεγχος αναπνοής)
5. Pratyahara (έλεγχος των αισθήσεων)
6. Dharana (συγκέντρωση)
7. Dhyana (διαλογισμός)
8. Samadhi (φώτιση- ένωση με τον ανώτερο εαυτό)
Αυτή η σταδιακή εξέλιξη των οκτώ σταδίων προς την φώτιση έδωσε στη Ashtanga Yoga το όνομά της.
Τα πρώτα δύο βήματα προς τον έλεγχο του νου είναι η τελειότητα των yama και των niyamas . Εντούτοις, είναι «αδύνατο να ασκηθούν οι πρακτικές και οι υποπρακτικές των yama και των niyama όταν τα όργανα του σώματος και των αισθήσεων είναι αδύνατα και γεμάτα από τα εμπόδια» . Ο μαθητής πρέπει πρώτα να κάνει την καθημερινή πρακτική των asanas έτσι ώστε να καταστήσει το σώμα του ισχυρό και υγιές . Με τα όργανα του σώματος και των αισθήσεων καθαρά και δυνατά, το μυαλό μπορεί να είναι σταθερό και ελεγχόμενο . Με τον έλεγχο του μυαλού, ο μαθητής είναι σε θέση να ακολουθήσει και να κατακτήσει τις δύο πρώτες πρακτικές
Οι πρώτες τέσσερις πρακτικές yama, niyama, asana, pranayama, θεωρούνται εξωτερικές πρακτικές. Σύμφωνα με τον Pattabhi Jois, οι ατέλειες στις εξωτερικές πρακτικές είναι διορθώσιμες. Αλλά οι ατέλειες στις εσωτερικές πρακτικές pratyahara, dharana, dhyana, δεν είναι εύκολα διορθώσιμες και μπορούν να είναι επικίνδυνες στο μυαλό εκτός και αν ακολουθείται η σωστή μέθοδος Ashtanga Yoga . Για αυτό τον λόγο ο Pattabhi Jois υπογραμμίζει ότι η «μέθοδος Ashtanga Yoga είναι η γιόγκα του Patanjali»